Os golpes de estado ocorrem quando a oposição política extrapola a legalidade e destitui o governo legítimo, usando ou não de violência. Podem ocorrer casos em que o próprio governo executa um golpe de estado para aumentar seu poder. Foi o que aconteceu em 1937, no governo de Getúlio Vargas, que para prosseguir no poder, forjou um ataque comunista, declarando estado de sítio e, consequentemente, aumentando seus poderes, iniciando o Estado Novo.

É comum que, com o golpe de estado, seja suspenso o poder político e que diversos direitos civis sejam cerceados. Dessa maneira, pode ocorrer a perseguição dos oposicionistas e de todos aqueles que são vistos dessa maneira pelo novo governo. Ocorrendo, na maioria das vezes, instauração de execuções dos opositores, e a decretação de novos meios jurídicos, já que os meios antigos são suspensos.

No Brasil, em 1964, ocorreu o golpe de estado que deu origem a ditadura militar, onde foi encerrado o governo do presidente João Goulart e iniciou-se o período de 21 anos sobre o governo militar.

O golpe iniciou-se com os eventos do dia 31 de março de 1964 e finalizou-se no dia 1° de abril de 1964, iniciando a ditadura sem qualquer oposição ou resistência do até então governo.

Muitos estudiosos trazem que o golpe não se tratou de iniciativa exclusivamente militar, já que estes apenas estavam auxiliando os EUA, que tinham interesse em depor o governo de Jango, arquitetando e patrocinando o golpe. Além do apoio dos grandes proprietários de terras e indústrias.

Todo esse apoio a instauração de um novo governo ocorreu já que João Goulart adotou medidas político-econômicas necessárias para o desenvolvimento do país, porém essas ações foram vistas como a mudança do país para o comunismo, o que assustou os grandes proprietários do país e os EUA, que temiam a potência comunista que o Brasil poderia se tornar.

Dessa maneira, os EUA discretamente patrocinou e arquitetou uma maneira de depor o presidente, para impedir que João Goulart desse continuidade a seu governo. Imaginando resistência, foram enviadas tropas para o auxílio da tomada do poder por parte do militares. Contudo, não houve qualquer oposição, fazendo com que o golpe fosse bem sucedido.

Assim, os militares iniciaram seu governo de 21 anos, também conhecido como Ditadura Militar, onde diversos direitos foram cerceados, pessoas consideradas opositoras ao governo foram torturadas, pessoas desapareceram, foram instituídos diversos Atos Institucionais (inconstitucionais), fazendo com que o governo não tivesse oposição.

A ditadura militar permaneceu até 1985, passando por 5 presidentes militares, e se extinguiu pela eleição indireta de Tancredo Neves, primeiro presidente civil desde 1964.