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Entendendo a causa do aquecimento global, o aumento gradual de temperatura do planeta, foi confirmado por diversas pesquisas. O século 20 foi o mais quentes dos últimos 5oo anos, ou seja, já estavam acontecendo lá trás, registrando um aumento da temperatura média em torno de 0,3ºC e 0,6ºC. A previsão para este século é de um aumento médio de 2ºC, é chocante a isso. Esta mudança poderia acarretar alterações climáticas drásticas, afetar a biodiversidade e desencadear desastres naturais, é o que está ocorrendo muitas catástrofes no mundo inteiro.

Há uma linha de pesquisadores que defende o aquecimento global como algo absolutamente natural, um fenômeno lento e dinâmico que reflete a transição do planeta da era glacial para uma era interglacial. Para a maioria dos ambientalistas, no entanto, o aquecimento global é fruto da ação humana sobre a Terra.

Entre as causas do aquecimento global atribuídas à atuação humana, a mais importante delas parece ser o efeito estufa, fruto da emissão de gases de combustíveis fósseis na atmosfera. Ao serem queimadas, estas substâncias – petróleo, gás natural, carvão mineral – liberam gás que ficam na atmosfera e atuam com uma espécie de escudo que retém o calor emitidos pelos raios solares, funcionando mais ou menos da mesma forma que o vidro em uma estufa de plantas, daí o nome de efeito estufa. Estes gases (dióxido de carbono. metano, óxido nitroso, entre outros), são chamados de gases-estufa.

Outra causa do aquecimento global é o desmatamento. Ao acabar com as florestas, o homem também elimina um importante sumidouro para o dióxido de carbono. Além disso, quando as árvores são queimadas, lançam quantidades enormes de gás carbônico na atmosfera. No caso de desmatamento da Amazônia, ao contrário do que costuma ser divulgado nos relatórios de ambientalistas, as queimadas não são o pior dano, visto que a maior parte da madeira tombada é utilizada com fins comerciais e industriais, vira mesa, cadeira, assoalho. O grande problema do desmatamento no Brasil é o desaparecimento das árvores, que funcionam como uma espécie de filtro de purificação do ar, ou seja, sem deixar o ar seco.